Kako se 1938. u Europi nazirao početak rata, američka je vojska od dizajnera automobila zatražila da kreiraju lagano vozilo s pogonom na sva četiri kotača, koje će biti u stanju proći svakim terenom, obavljati razne zadaće, a poglavito služiti za prijevoz vojnika i oružja.
Početkom 1940. 'Barney' Roos, potpredsjednik tvrtke Willys-Overland, predstavio je svoje, za to vrijeme iznimno napredno, viđenje takvog vozila. Naredne je godine američka vojska naručila 1500 primjeraka, uz 1500 vozila konkurentskog Forda i 1500 terenaca tvrtke American Bantam. Uslijedila su zahtjevna testiranja kroz koja je vojska trebala odlučiti koji je od tri konkurentna modela najkompetentniji za teške misije koje su ga očekivale u realnim uvjetima na bojišnici.
Nakon nekoliko mjeseci odluka je donesena. Američka vojska odlučila se za automobil Willys-Overlanda, zahvaljujući njegovom superiornom okretnom momentu i snazi većoj od konkurenata.
U Drugom svjetskom ratu Willysov se automobil, kasnije prozvan Jeep, dokazao u najtežim i najzahtjevnijim uvjetima koje je moguće zamisliti. Do 1945. više od 600.000 primjeraka isporučeno je američkim vojnim snagama. Jeep je prevozio trupe, naoružanje i zalihe u svaki dio zaraćenog područja.
Pokojni američki general George C. Marshall nazvao je Jeep 'najvećim američkim doprinosom modernom načinu ratovanja'. Poput neumornog vojnog radnog konja, Jeep je išao kamo god je trebalo, iz čega se kasnije izrodio i slogan: 'Sunce za Willys Jeep nikada ne zalazi'. Nakon rata bilo je jasno da će se iznimna snaga, agilnosti i čvrstoća Willys Jeepa pokazati dobitnom kombinacijom i u mirnodobskim uvjetima.
Oko nastanka imena Jeep napisane su bezbrojne stranice. Pravi odgovor na to pitanje gotovo je nemoguće pronaći. Korijeni Jeepa su gusto protkani njegovim vojnim naslijeđem, pa mnogi misle da je njegovo ime nastalo iz izgovora kratice GP koju je američka vojska koristila za vozila različitih namjena (General Purposes), a u tu su grupu vozila spadali svi automobili nosivosti 250 kg i prednjeg pogona.
Teorija je mnogo, a bez obzira na to koja je od njih istinita, ime Jeepa postalo je ikonom, jednim od najprepoznatijih i najzvučnijih brandova na svijetu. I to to te mjere da je 1950. Willys-Overland registrirao ime Jeep kao globalni zaštitni znak. Danas je Jeep registrirani zaštitni znak DaimlerChryslera.
